“风寒暑湿燥”不仅是自然界最常见的几类气候状态，同时也是外感病症的关键所在，若是太过，便就成为中医里常见的五种病邪，其中，往往又以寒气尤为常见。自古以来，医家对于寒证治疗的研究就没有停止过，而由于寒邪大多是因外感所致，因此在治疗上，大多以温阳散寒、温通经脉为主，在东汉张仲景所编撰的《伤寒杂病论》中，就有众多关于治疗外感寒邪的药方，而且，在这些众多的散寒药方中，还经常可见桂枝这味药材的身影。
桂枝可以说是医圣张仲景的诸多药方中，使用频率较高的一味药材了 ，比如在其“千古伤寒第一方”桂枝汤中，桂枝便是一味主药，桂枝属于解表药，是散寒解表之物，在解表寒方面，有着格外突出的效果，但除此之外，其散里寒的能力也不容小觑。
桂枝在历代医家的眼中，均是一味难得的药材，这主要与它的功效有关，桂枝药性辛、甘、温，归心经、肺经、膀胱经，有着发汗解肌、温通经脉、助阳化气的效果，在历代的医家书籍中，有关桂枝的功用论述有很多，不过，我们大致可以从这3个方面来进行了解。
1.发散外寒
桂枝有着“散风寒、逐表邪、发邪汗”的特点，它的发散表邪能力相比于麻黄会更加缓和，因此，无论是表寒或是表虚，均可使用桂枝。如果是外感风寒，且体内正气充足，那么在没有汗出也没有身体疼痛的情况下，就可以将桂枝与麻黄搭配来帮助缓解；但外感风寒而体质虚弱的患者，用麻黄就可能会导致发汗的能力太过，这时则可以用桂枝和白芍配伍，这也是中医里比较有名的“药对”，在张仲景的桂枝汤中，就有桂枝和白芍的搭配，相辅相成调和营卫。
2.祛风寒湿
桂枝既可以外散表寒，又能够温里而散内寒、温通经脉，尤其是对于上肢的风寒湿邪病症来说，往往更为适用，风寒湿邪是由三种病邪相互交错所形成的，因此，在症状表现上，常常会表现出多个方面的异常，进而导致在治疗过程中的难度也会有所增加，患者的恢复速度也会较慢。
不过，也可以根据患者的症状，配以针对性的药材，以更好的治疗病症。比如，寒邪较重者，大多以痛为主，可将桂枝和温阳的附子、细辛等同用；风邪偏重者，痛无定处，四处游走，这时，将桂枝和羌活、独活等中药相配伍，效果会更佳；偏于湿者，多重着，以桂枝配伍苍术、薏苡仁最为适宜。
3.温通经脉
桂枝是温通经脉的要药，经常会和散寒的药材一同使用，尤其是针对女子受寒而表现出来的月经不调，用桂枝即能起到良好的缓解效果，女子的冲任虚寒，并且经期延后，瘀血阻滞，这时，就可以用张仲景收录在《金匮要略》中经典药方——温经汤来缓解，将桂枝和当归、阿胶等药材相配伍，起着温经散寒，养血祛瘀的效果。
桂枝这味奇妙的中药，其实作用远远不止发散外寒、祛风寒湿、温通经脉这么简单，它作为医圣张仲景的宠儿，在《伤寒杂病论》中有着重要地位，更是为外感疾病做出了杰出贡献，当然，桂枝还有助阳化气、平冲降逆、调和营卫等多种药用功效，在临床中起着重要作用，对于桂枝来说，药用价值极高，但凡能够对症用药，就能收获良好效果。